【明報文章】傳統新聞運作由編輯把關，按照新聞專業原則為讀者報道有意義的消息。近年科技進步，令網上新聞大行其道，改變了新聞生態。大數據（big data）的興起，讓新聞機構可分析用戶的行為習慣。演算法（algorithm）開始普及，它透過一系列的指令，有序地去解決一個問題，並用數據處理和推理，按照一些原則來達到某些目的。
「新聞的搬運工」
新聞界現時已進入演算法時代，有個別網媒不用人手擔當編輯，直接用演算法來決定新聞操作，這種創新的做法帶來不少問題，受到猛烈的批評。例子之一是內地的「今日頭條」，它用人工智能技術運作，用演算法每日為個別用戶度身訂做一些內容。去年它有1.2億名活躍用戶，其內容主要從互聯網得來。在2017年該公司的估值為110億美元。在2014年，它和《廣州日報》、搜狐及國家版權局均有版權爭執，有人戲稱它為「今日偷條」，而該公司的口號是「我們不生產新聞，我們是新聞的搬運工」。
在2017年，人民網發表了3篇評論文章，批評「今日頭條」，認為它價值觀缺失、製造「信息繭房」及競爭手段無底線。第一篇文章認為「演算法成了利益的砝碼」，「令價值取向跑偏，內容淪為附庸」。文章反對「眼球經濟」，認為「新聞的搬運工」要注意「『搬運』什麼要講規矩講責任」。第二篇文章表示演算法主導下的內容，會帶來自我封閉的危險，產生「回音室效應」，強化了固有偏見喜好，阻礙大家溝通。第三篇文章指出「今日頭條」涉及的版權糾紛，認為如果媒體及文化工作者變成了為平台而活的「搬磚工人」，「從根本上破壞創新的原動力」。「今日頭條」迅速發文回應道歉，指其公司的宗旨只是利用人工智能技術來促進資訊流通，承認需要改善，並會加強人與機器的編輯融合。
例子之二是騰訊旗下的新聞客戶端服務。騰訊新聞把新聞、視頻和微博有機地結合，強調個性化推薦和評論互動，每天提供天氣消息及網絡遊戲等娛樂功能。騰訊新聞所揀選的內容，多是一些較為煽情或是瑣碎但有趣味的消息。騰訊還擁有《天天快報》，透過手機用智能推薦方式向用戶輸送個性化的內容，包括直播、專題和圖評等，用戶可以用微信或QQ登錄後獲得資訊。騰訊新聞主力推出新聞資訊，而天天快報集中於興趣閱讀，以明星藝人吸引讀者。騰訊新聞和天天快報均利用大數據和演算法，來得出讀者用戶的喜好及需要，它們的接觸面達數億人。
最近有人公開批評騰訊的網絡遊戲，令年輕人心智受到扭曲，讓他們沉迷遊戲不顧學習，價值觀也被混亂了。有教育部官員甚至批評說，它是「大吃人血饅頭」，文化部接着開始整治網絡遊戲市場。
「社交媒體吞噬新聞業與政治選舉」
例子之三是facebook在2016年美國總統選舉中的角色。科技公司使用的演算法都是高度秘密，不會公開讓人知道它如何運作。當時特朗普險勝希拉里，有人懷疑facebook發揮了重要影響。一名Google的前工程師做了分析，指facebook向受眾推播的影片中，有利於特朗普和有利於希拉里的比例約是6比1。《衛報》做了詳細的報道分析，認為facebook所用的演算法提倡陰謀理論，而YouTube播放的內容是「被扭曲了的近似現實」。演算法在於令觀眾花更多時間在網上，而非考慮什麼是真實、平衡或有益，這些吸引人的影像產生了「過濾泡沫」（filter bubble）。
facebook和YouTube當然否認上述指控，但後來經廣泛報道和國會聽證會調查，它們表示會改善，包括增加人手來監察內容、移除一些冒犯性的影片、清除一些被人用作斂財的信息來源，並且在推薦影片時不單只關注受眾的觀看時間，也會將滿足感作為一個指標。
美國參議員Mark Warner表示，YouTube等公司所用的演算法有嚴重問題，傾向發放令人不安的內容，而且容易被人操控。著名投資者George Soros認為，社交媒體公司不利於民主運作，令選舉失控，應該受到監管。有人甚至提出，facebook應該如煙草公司一樣受到監管，因為它令人容易上癮，不利公眾健康。
衛報總編輯Katharine Viner早於2016年7月撰寫長文，闡述科技如何扭曲真相。她指出，社交媒體吞噬了新聞業、政治選舉、銀行系統、個人歷史、娛樂工業等。演算法令新聞業傾向採用垃圾新聞，追逐點擊率和廣告收益，催生了假新聞內容農場。新聞的價值逐漸轉向消費主義，數碼新聞機構的營運模式主要建基於點擊率。
要調整運作 讓演算法更易受監察
清華大學新聞與傳播學院常務副院長陳昌鳳指出，專業人工編輯比較精英取向，演算法推薦則是大眾化取向，日後應該將兩者融合。人工智能的演算法針對信息爆炸環境，近年透過演算法推送的內容已經接近一半，成為不同平台面向受眾的重要工具。她更指出，現時演算法工程師比人工編輯更為被渴求，前者的薪酬也更高，但人工編輯可以矯正演算法的偏差，令工具理性和價值理性得以更好地融合。
相信演算法在未來的新聞業仍有其角色，因為它可以提高效率。但科技公司及新聞媒體要調整演算法的運作，讓它變得更易受到監察。人工智能不斷發展，甚至威脅到人類的主導地位。大家不禁要問，究竟在智能機器背後，有沒有一個靈魂？大家如何面對資訊單一化、回音室效應、過濾泡沫等問題？怎樣處理精英與大眾、價值與煽情、社會福祉與企業利潤的矛盾？演算法的出現和人工智能的普及，會否為人類帶來英國作家Aldous Huxley所預言的「美麗新世界」？
作者是中文大學新聞與傳播學院教授、社會科學院副院長
[蘇鑰機]